一隻小磷蝦，有什麼特別？從南極深海到日常營養的 Omega-3 故事
提到南極磷蝦，很多人第一個想到的可能是「磷蝦油」或 Omega-3。
但如果把視線從營養補充品拉回南極海洋，會發現這隻只有幾公分大的小生物，其實還有另一個很有意思的身分，牠可能也是南大洋(環繞南極洲的海域)重要的「碳搬運工」。
這件事，還得從磷蝦每天都在做的事情說起：吃東西，然後排便。
聽起來好像不太浪漫😂，但這些小小的糞便顆粒，卻是科學家研究南大洋碳循環的重要線索。
小小磷蝦，怎麼把碳帶往深海？
南極磷蝦以浮游植物等食物為食。
浮游植物透過光合作用吸收二氧化碳，其中一部分碳進入海洋食物網。當磷蝦攝食浮游植物後，產生含有有機碳的糞便顆粒，而這些顆粒具有向下沉降的能力。當顆粒從海洋表層逐漸沉入更深的水域，也等於把一部分原本位於表層的碳往下輸送。
這是海洋「生物碳幫浦（biological carbon pump）」的一部分。
簡單來說，可以把它想像成海洋自己的碳運輸系統：
浮游植物吸收碳 → 磷蝦攝食 → 形成含碳顆粒 → 顆粒往深海沉降
一隻磷蝦當然很小，但南極磷蝦可以形成數量非常龐大的群體。當無數隻磷蝦每天重複相同的攝食與排泄活動時，累積起來的影響就不再那麼微小。
研究發現，磷蝦的「碳搬運」效率可能相當可觀
2021年發表於《Nature Communications》的研究，在南極半島海域觀察磷蝦與樽海鞘糞便顆粒對碳向下輸送的貢獻。研究發現，在300公尺深度，兩者的糞便顆粒合計約占觀測到的顆粒有機碳通量75%；其中研究估算磷蝦糞便顆粒輸送至300公尺的效率約為 72%。
到了2024年，另一篇發表於《Nature Communications》的研究更進一步評估南極磷蝦可能參與的長期碳封存。研究人員以碳能被儲存至少100年的深度作為估算基準，推估在南半球春、夏季，南極磷蝦糞便顆粒所帶來的碳封存量可能達到約2,000萬噸碳。
這是一個相當驚人的數字。
不過，這並不代表「多吃磷蝦油可以幫助地球減碳」，兩件事完全不能畫上等號。😆
比較正確的理解是：
南極磷蝦是南大洋生態系的一部分，除了是許多海洋動物的重要食物，也參與了海洋中的有機碳輸送與循環。
海洋碳循環本身非常複雜，還會受到浮游植物、海流、水溫、微生物分解、其他浮游動物以及磷蝦族群變化等許多因素影響。但這些研究讓我們看見，一隻不起眼的小磷蝦，也可能與數百甚至數千公尺以下的深海產生連結。
我們熟悉的「磷蝦油」又是什麼？
從海洋生態回到營養科學，南極磷蝦還有另一個受到關注的特色：特殊的脂質組成。我們常說魚油與磷蝦油都有 Omega-3，但兩者並不是完全一樣的東西。
磷蝦油中的脂質包含一定比例的磷脂質(phospholipids)，部分EPA、DHA可存在於與磷脂相關的脂質型態中。
磷脂質本身也是人體細胞膜的重要組成成分，具有一端親水、一端親油的特性，因此在生物體內的脂質結構與運輸中扮演重要角色。
也因為脂質組成不同，科學界一直有研究比較磷蝦油與不同型態魚油的消化、吸收及生體可利用率。
不過，目前並不適合簡化成「磷蝦油一定比魚油吸收好」。
不同研究使用的劑量、EPA與DHA含量、脂質型態及研究設計都不相同。比較適合的理解是：魚油與磷蝦油都可以提供 Omega-3，但它們的脂質組成與 EPA、DHA 存在的型態可能有所不同。
磷蝦裡還有天然的紅色營養成分
仔細看磷蝦油，通常會發現它帶著天然的紅色。這個顏色主要來自蝦紅素(Astaxanthin)。
蝦紅素屬於類胡蘿蔔素，是自然界存在的脂溶性色素，也存在於磷蝦、鮭魚等多種海洋生物中。
因此，磷蝦油受到營養研究關注的原因，並不只有 Omega-3。
從它的天然脂質組成來看，可以同時看到：
- Omega-3 脂肪酸
- EPA 與 DHA
- 海洋磷脂質
- 天然蝦紅素
這也是磷蝦油與一般魚油在天然組成上比較明顯的不同之一。
一隻小磷蝦，連起海洋生態與營養科學
這也是我覺得南極磷蝦最有趣的地方。
在南極海洋裡，牠是鯨魚、企鵝、海豹及許多魚類的重要食物，也是龐大海洋食物網的一環；牠每天攝食、消化與排泄的過程，還參與了南大洋的碳循環。
到了營養科學裡，我們又從牠身上看見Omega-3、EPA、DHA、磷脂質與天然蝦紅素。
同一隻只有幾公分大的小生物，一頭連著南極海洋的生態系，另一頭連著我們今天研究的海洋營養。
下次看到「磷蝦」兩個字，也許就不會只想到一瓶磷蝦油了。牠真正有趣的故事，其實早在南極冰冷的海水裡就開始了。
北極熊媽媽的小提醒
魚油與磷蝦油都是 Omega-3 的補充來源，但兩者的 EPA、DHA含量、脂質組成及其他天然成分並不完全相同，沒有必要單純用「哪一種比較好」來判斷。
選擇時，更重要的是了解自己的飲食狀況、希望補充的營養成分，以及產品實際標示的每日攝取量。
如果平常很少吃魚，可以先從增加鮭魚、鯖魚、沙丁魚等富含 Omega-3 的魚類開始；需要額外補充時，再依自己的需求選擇適合的產品。
參考資料
- NORA, Feeding and overwintering of Antarctic krill across its major habitats: The role of sea ice cover, water depth, and phytoplankton abundance
- Nature, Krill and salp faecal pellets contribute equally to the carbon flux at the Antarctic Peninsula
- Nature, Antarctic krill sequester similar amounts of carbon to key coastal blue carbon habitats
- Nature, Krill faecal pellets drive hidden pulses of particulate organic carbon in the marginal ice zone
挪威北極熊純磷蝦油
